Pourquoi tant de peptides portent le nom du thymus

Parce que le thymus est l’organe où mûrissent les lymphocytes T, et que les chercheurs ont longtemps cherché les messagers chimiques qu’il produit.

Jusqu’au début des années 1960, le thymus était considéré comme un organe sans fonction claire. On découvre alors qu’il est indispensable au développement des lymphocytes T, les cellules qui orchestrent une grande partie de la réponse immunitaire. Plusieurs équipes se lancent dans la recherche de ses « hormones », en fractionnant des extraits de thymus animal.

Ce travail a produit une série de molécules aux noms voisins, ce qui explique les confusions fréquentes. Le thymus lui-même s’atrophie avec l’âge, un phénomène détaillé dans notre article le thymus et le vieillissement.

Les thymosines

Une famille de peptides isolés aux États-Unis à partir d’un extrait de thymus appelé « fraction 5 ». Les deux plus connues sont la thymosine alpha-1 et la thymosine bêta-4.

Dans les années 1960-1970, l’équipe d’Allan Goldstein prépare un extrait de thymus de veau, la « fraction 5 », puis en isole plusieurs peptides, classés selon leur comportement en électrophorèse : alpha, bêta, gamma.

Thymosine alpha-1 28 acides aminés · 5 ou 10 mg dès 35 € Voir la fiche → TB-500 (thymosine bêta-4) 5, 10 ou 20 mg dès 38 € Voir la fiche →

Pour la thymosine bêta-4, voir notre guide du TB-500.

La thymuline

Un nonapeptide découvert en France dans les années 1970, qui n’est actif qu’en présence de zinc.

À la fin des années 1970, l’équipe de Jean-François Bach, à Paris, isole dans le sérum un facteur produit par le thymus, d’abord appelé « facteur thymique sérique ». C’est un peptide de 9 acides aminés, rebaptisé thymuline.

Sa particularité : il doit se lier à un ion zinc pour être biologiquement actif. Cette dépendance a fait de la thymuline un objet d’étude dans les travaux sur le zinc et l’immunité. Elle est aujourd’hui surtout étudiée en recherche fondamentale.

La thymopoïétine et la thymopentine

Un polypeptide de 49 acides aminés, dont un court fragment de 5 acides aminés, la thymopentine, a concentré l’essentiel de la recherche.

Isolée dans les années 1970, la thymopoïétine a été étudiée pour son rôle dans la différenciation des lymphocytes. Les chercheurs ont ensuite identifié qu’un fragment de 5 acides aminés, la thymopentine (Arg-Lys-Asp-Val-Tyr), reproduisait une partie de son activité. Ce raisonnement, chercher le plus petit fragment actif, est le même que celui qui a conduit aux biorégulateurs.

La thymaline et les biorégulateurs

Pendant que les équipes occidentales isolaient des molécules uniques, une équipe soviétique développait un complexe peptidique du thymus : la thymaline.

À Léningrad, à la fin des années 1970, l’équipe de Vladimir Morozov et Vladimir Khavinson met au point la thymaline, un complexe de courts peptides extraits du thymus. De ce complexe, elle isole ensuite des dipeptides synthétiques, comme le Vilon (Lys-Glu) et le thymogène (Glu-Trp).

Complexe du thymus Thymaline 10 mg 40 € Voir la fiche → Vilon Lys-Glu · 20 mg 55 € Voir la fiche →

Voir notre guide complet de la thymaline, notre article sur le Vilon et notre présentation des biorégulateurs de Khavinson.

Le tableau récapitulatif

Six noms, six profils : à garder sous la main pour ne plus les confondre.

FAQ : les peptides du thymus

Pour aller plus loin