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L’histoire de la thymosine alpha-1 : de la « fraction 5 » à la synthèse
De la découverte du rôle du thymus à l'isolement de la thymosine alpha-1 en 1977 et à sa production par synthèse.
L’histoire de la thymosine alpha-1 : de la « fraction 5 » à la synthèse
Comment un extrait de thymus de veau a donné naissance à l’un des peptides les plus étudiés de l’immunologie, de son isolement en 1977 à sa production par synthèse et à son parcours réglementaire.
En bref
- Années 1960 : on découvre que le thymus est indispensable à l’immunité, et la chasse à ses « hormones » commence.
- 1977 : la thymosine alpha-1 est isolée de la « fraction 5 », un extrait de thymus de veau, et sa séquence publiée.
- Années 1980 : elle est produite par synthèse chimique, puis étudiée dans de nombreux essais cliniques.
- Aujourd’hui : autorisée dans plusieurs pays hors d’Europe, elle n’a pas d’autorisation en France.
Années 1960 : le thymus sort de l’ombre
Jusqu’aux années 1960, le thymus passait pour un organe sans fonction. On découvre alors qu’il est indispensable au développement de l’immunité.
Des expériences chez l’animal montrent qu’un thymus retiré à la naissance empêche le développement normal du système immunitaire. Les chercheurs comprennent que cette glande forme les lymphocytes T, et soupçonnent qu’elle produit aussi des messagers chimiques, des « hormones thymiques ». Plusieurs équipes se lancent dans leur recherche, en Europe, aux États-Unis et en URSS.
La « fraction 5 »
Aux États-Unis, l’équipe d’Allan Goldstein prépare un extrait de thymus de veau partiellement purifié, la « fraction 5 », qui contient des dizaines de peptides.
Cet extrait montre des effets sur les lymphocytes dans les modèles de l’époque. Mais c’est un mélange : pour comprendre ce qui agit, il faut le séparer. Les chercheurs classent les peptides obtenus selon leur charge électrique, en familles alpha, bêta et gamma. C’est de cette classification que viennent les noms de la thymosine alpha-1 et de la thymosine bêta-4.
À la même époque, en URSS, une autre équipe développe un extrait de thymus différent, la thymaline, en choisissant de garder le complexe plutôt que d’isoler une molécule. Les deux approches sont comparées dans notre article thymaline ou thymosine alpha-1.
1977 : l’isolement de la thymosine alpha-1
En 1977, la thymosine alpha-1 est isolée et sa séquence de 28 acides aminés est publiée. C’est la première thymosine dont la structure complète est connue.
Les chercheurs identifient un peptide acide de 28 acides aminés, acétylé à son extrémité. Sa séquence publiée permet, pour la première fois, de passer d’un extrait d’organe à une molécule précise, que l’on pourra fabriquer sans thymus animal.
On découvrira plus tard que la thymosine alpha-1 correspond au début d’une protéine plus longue, la prothymosine alpha, présente dans de nombreux tissus et pas uniquement dans le thymus.
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Années 1980 : de l’extrait à la synthèse
La synthèse chimique de la thymosine alpha-1 permet de produire une molécule pure et reproductible, indépendante de tout tissu animal.
Fabriquer un peptide de 28 acides aminés était un défi technique à l’époque. Les progrès de la synthèse peptidique en phase solide l’ont rendu possible. Cette étape a changé la nature de la recherche : on étudie désormais une molécule définie, à dose précise, et non plus un extrait variable d’un lot à l’autre. Notre article sur la synthèse des peptides en phase solide explique cette technique.
Le parcours clinique
La thymosine alpha-1 a été étudiée dans de nombreux essais. Elle est autorisée dans plusieurs pays hors d’Europe, mais pas aux États-Unis ni dans l’Union européenne.
À partir des années 1990, la thymosine alpha-1 obtient des autorisations dans plusieurs pays, principalement en Asie et en Amérique latine, dans des indications liées à l’immunité. Elle n’a en revanche pas été autorisée par les agences américaine et européenne. Les résultats des essais ont été variables selon les indications.
En dehors de ce cadre médical, elle reste un composé de recherche très étudié en immunologie, sujet de nombreuses publications chaque année.
À retenir : la thymosine alpha-1 n’a aucune autorisation de mise sur le marché en France. Les essais cités concernent des produits pharmaceutiques encadrés, et ne constituent pas une indication d’usage.
La chronologie
Soixante ans d’histoire, de la découverte du rôle du thymus aux recherches actuelles.
| Période | Événement |
|---|---|
| Années 1960 | Découverte du rôle du thymus dans l’immunité |
| Années 1960-1970 | Préparation de la « fraction 5 » à partir de thymus de veau |
| 1977 | Isolement et séquence de la thymosine alpha-1 |
| Années 1980 | Production par synthèse chimique ; identification de la prothymosine alpha |
| Années 1990-2000 | Autorisations dans plusieurs pays hors d’Europe |
| Aujourd’hui | Composé de recherche très étudié en immunologie |
FAQ : l’histoire de la thymosine alpha-1
Qui a découvert la thymosine alpha-1 ?
L’équipe américaine d’Allan Goldstein, qui l’a isolée en 1977 à partir d’un extrait de thymus de veau appelé « fraction 5 ».
Qu’est-ce que la fraction 5 ?
Un extrait de thymus de veau partiellement purifié, contenant de nombreux peptides, dont la thymosine alpha-1 et la thymosine bêta-4.
La thymosine alpha-1 est-elle encore extraite du thymus ?
Non. Elle est aujourd’hui produite par synthèse chimique, ce qui garantit une molécule pure et reproductible.
La thymosine alpha-1 est-elle un médicament ?
Elle est autorisée dans plusieurs pays hors d’Europe, mais pas en France ni dans l’Union européenne, où elle est disponible uniquement comme composé de recherche.
Pour aller plus loin
Guide de la thymosine alpha-1
Thymosine alpha-1 ou bêta-4
Les peptides du thymus
Formats et prix de la thymosine alpha-1
Avertissement — La thymosine alpha-1 est vendue par Peptides France exclusivement comme composé de recherche en laboratoire. Elle n’est pas un médicament en France et n’est pas destinée à la consommation humaine ou animale.
