Pourquoi relier le MOTS-c à l’exercice ?

Parce que le MOTS-c et l’exercice activent tous deux l’AMPK, le capteur d’énergie de la cellule, et que le muscle est le tissu où le peptide est le plus étudié.

Quand un muscle travaille, il consomme rapidement son ATP. L’AMP s’accumule et active l’AMPK, qui déclenche une série d’adaptations : utilisation accrue du glucose et des graisses, fabrication de nouvelles mitochondries, meilleure résistance au stress. Or le MOTS-c active, lui aussi, l’AMPK dans les cellules étudiées. Les chercheurs se sont donc demandé si ce peptide participait à la réponse naturelle à l’effort, et s’il pouvait en reproduire une partie.

Le mécanisme détaillé est expliqué dans MOTS-c et mitochondries.

Le MOTS-c pendant et après l’effort

Chez des volontaires, les niveaux de MOTS-c augmentent nettement dans le muscle et plus modestement dans le sang pendant et juste après un effort, puis reviennent à leur niveau de départ.

En 2021, une équipe a mesuré le MOTS-c chez des hommes jeunes avant, pendant et après une séance de vélo. Les niveaux augmentaient fortement dans le muscle et de façon plus limitée dans le plasma, avant de redescendre quelques heures plus tard. Cette observation est importante : elle montre que le MOTS-c fait partie, chez l’humain, des molécules qui répondent à l’effort.

Elle a ses limites : il s’agit de mesures de niveaux naturels, chez un petit nombre de participants, et non de l’effet d’un apport de MOTS-c. Elle dit que le peptide accompagne l’effort, pas qu’il en produit les bénéfices.

Les études chez la souris

Chez la souris, l’administration de MOTS-c a été associée à de meilleures performances physiques, chez des animaux jeunes, d’âge moyen et âgés.

La même étude de 2021 a comparé des souris recevant du MOTS-c à des souris témoins. Les animaux traités montraient de meilleures capacités sur des tests d’endurance et de coordination. Un résultat a particulièrement attiré l’attention : chez des souris déjà âgées, une administration commencée tard dans la vie a été associée à de meilleures capacités physiques et à moins de signes de fragilité dans les tests réalisés.

D’autres travaux chez l’animal ont étudié le MOTS-c dans le muscle soumis à différents stress, ou en lien avec l’os et le métabolisme. Tous partagent les mêmes caractéristiques : modèles animaux, doses rapportées au poids de la souris, durées courtes et effectifs limités.

Le MOTS-c et l’âge

Plusieurs études suggèrent que les niveaux de MOTS-c dans le sang et le muscle diminuent avec l’âge, chez l’animal comme chez l’humain.

Ce constat rejoint une observation plus générale : la fonction mitochondriale décline avec l’âge, en particulier dans le muscle. Les chercheurs se demandent si la baisse du MOTS-c est une cause de ce déclin, une conséquence, ou un simple marqueur. À ce jour, la question n’est pas tranchée.

Il faut aussi rester prudent sur les chiffres : les dosages de MOTS-c dans le sang reposent sur des techniques (dosages immunologiques) dont les résultats varient d’un laboratoire à l’autre. Les valeurs absolues publiées ne sont pas toujours comparables entre études.

Une variante génétique au Japon

Une variante de l’ADN mitochondrial, fréquente dans certaines populations d’Asie de l’Est, modifie un acide aminé du MOTS-c. Une étude l’a associée à la longévité chez des Japonais.

Cette variante remplace la lysine en position 14 du peptide par une glutamine (on parle de variant K14Q). En 2015, une étude a observé qu’elle était plus fréquente chez des centenaires japonais que dans le reste de la population. D’autres travaux ont depuis exploré les conséquences de ce changement sur l’activité du peptide.

Ce type d’association génétique est intéressant pour orienter la recherche, mais il ne démontre pas de lien de cause à effet. La longévité dépend de très nombreux facteurs, génétiques et environnementaux.

« Mimétique de l’exercice » : que veut dire ce terme ?

C’est un terme de recherche pour désigner une molécule qui active, dans un modèle donné, certaines voies que l’exercice active aussi. Il ne signifie pas qu’elle remplace l’exercice.

L’exercice physique agit sur presque tous les organes : le cœur, les vaisseaux, les os, le cerveau, l’humeur, le sommeil, la coordination. Aucune molécule ne reproduit cet ensemble. Les « mimétiques de l’exercice » étudiés depuis la fin des années 2000 (activateurs de l’AMPK, agonistes PPARδ, agonistes ERR comme le SLU-PP-332) activent tout au plus une partie des voies concernées, dans des modèles précis.

Sur la même question appliquée au SLU-PP-332, voir « l’exercice en pilule », vraiment ?.

Le niveau de preuve, résumé

Les observations chez l’humain portent sur les niveaux naturels de MOTS-c. Les effets d’un apport de MOTS-c n’ont été décrits que chez l’animal et sur des cellules.

Les idées reçues

Quelques raccourcis reviennent souvent en ligne. Voici ce qu’il faut en penser.

Lire une étude sans se tromper

Avant de tirer une conclusion d’une étude sur le MOTS-c, il faut regarder le modèle, la mesure, la taille de l’échantillon et la reproduction des résultats.

• Le modèle : cellules, souris ou humains ? Seuls les humains permettent de conclure pour l’humain.
• Ce qui est mesuré : un niveau naturel ou l’effet d’un apport ? Ce n’est pas la même question.
• L’effectif : quelques dizaines de participants ou d’animaux limitent la portée des résultats.
• La méthode de dosage : les dosages du MOTS-c dans le sang varient selon les techniques.
• La reproduction : un résultat confirmé par plusieurs équipes pèse davantage.

Pour une lecture critique de l’ensemble des publications, voir ce que dit réellement la littérature sur le MOTS-c.

Pour la recherche

Pour les équipes qui étudient ces questions en laboratoire, le MOTS-c est disponible en poudre lyophilisée, en flacons de 10, 20 ou 40 mg.

Les modèles cellulaires de muscle (myotubes en culture) permettent par exemple d’étudier l’activation de l’AMPK ou l’utilisation du glucose dans des conditions contrôlées, avec l’AICAR comme témoin positif. Les aspects pratiques (reconstitution, concentration, conservation) sont détaillés dans le MOTS-c au laboratoire.

Pour la recherche MOTS-c

Poudre lyophilisée · flacons de 10, 20 ou 40 mg

Dès 34 € / flacon✓ Lot testé en laboratoireVoir la fiche →

Les questions encore ouvertes

Plusieurs questions simples n’ont pas encore de réponse, et elles conditionnent l’interprétation de tous les résultats publiés.

On ignore par exemple si le MOTS-c libéré pendant l’effort agit sur le muscle lui-même ou s’il sert de signal vers d’autres organes. On ne sait pas non plus si les différences de niveaux entre personnes jeunes et âgées reflètent l’âge en tant que tel, ou surtout des différences d’activité physique. Enfin, la plupart des études animales utilisent des doses élevées, rapportées au poids de la souris, qui ne renseignent pas sur le rôle des niveaux naturels.

FAQ : MOTS-c, exercice et vieillissement

Pour aller plus loin